มันเป็นเรื่องใหญ่ที่มองข้ามมานาน
การวิเคราะห์ทางพันธุกรรมและการตรวจสอบกะโหลกอย่างใกล้ชิดจากกลุ่มวาฬบาลีนในอ่าวเม็กซิโกทางตะวันออกเฉียงเหนือได้เปิดเผยว่าพวกมันเป็นสายพันธุ์ใหม่
“ฉันรู้สึกประหลาดใจที่อาจมีวาฬสายพันธุ์ที่ไม่มีใครรู้จักอยู่ที่นั่น โดยเฉพาะในสวนหลังบ้านของเรา” ลินซีย์ วิลค็อกซ์ นักพันธุศาสตร์จากองค์การบริหารมหาสมุทรและบรรยากาศแห่งชาติสหรัฐฯ ผู้ช่วยค้นพบวาฬสายพันธุ์ใหม่กล่าว “ฉันไม่เคยคิดมาก่อนว่าตัวเองจะได้พรรณนาถึงสายพันธุ์ใหม่ในอาชีพของฉัน ดังนั้นมันจึงเป็นการค้นพบที่น่าตื่นเต้นมาก”
ปลาวาฬที่อธิบายใหม่ไม่ได้ซ่อนตัวอยู่ในสายตา ด้วยจำนวนประชากรประมาณน้อยกว่า 100 ตัว วาฬชนิดใหม่ซึ่งนักวิจัยขนานนามวาฬไรซ์ตามชื่อนักชีววิทยาชาวอเมริกัน เดล ไรซ์ จึงมักไม่ค่อยพบเห็นได้ทั่วไปแม้แต่ในมุมหนึ่งของอ่าวเม็กซิโกที่พวกเขาเรียกว่าบ้าน ไม่ได้ช่วยอะไรเลยที่วาฬซึ่งเคยเชื่อกันว่าเป็นประชากรของวาฬ Bryde มีกลยุทธ์การให้อาหารโดยพาพวกมันลงไปใต้น้ำรอบๆ DeSoto Canyon ซึ่งอยู่ห่างจากเมือง Mobile รัฐแอละแบมาไปทางใต้ประมาณ 100 กิโลเมตร
นักวิจัยรู้มานานแล้วว่าวาฬบรูด้ากลุ่มนี้ในอ่าวเม็กซิโกนั้นแตกต่างออกไป พวกมันดูเหมือนจะอาศัยอยู่บริเวณมุมตะวันออกเฉียงเหนือของอ่าวเป็นส่วนใหญ่ และไม่คลุกคลีกับวาฬบรูด้าซึ่งพบในมหาสมุทรอินเดีย มหาสมุทรแอตแลนติก และมหาสมุทรแปซิฟิก พวกมันยังหาอาหารใกล้พื้นทะเล ในขณะที่วาฬบรูด้าส่วนใหญ่มักหาอาหารใกล้ผิวน้ำ
จอห์น ฮิลเดแบรนด์ นักสมุทรศาสตร์ชีวภาพแห่งสถาบันสมุทรศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานดิเอโก กล่าว ไม่เกี่ยวข้องกับการศึกษาล่าสุด
นักวิทยาศาสตร์ต้องการหลักฐานทางพันธุกรรมและการตรวจสอบลักษณะทางสัณฐานวิทยาของสัตว์อย่างละเอียด วิลค็อกซ์กล่าว
เพื่อนร่วมงานของ Wilcox เริ่มเก็บตัวอย่างเนื้อเยื่อจากวาฬไรซ์เป็นครั้งแรกในปี 2000 และในที่สุดก็เก็บตัวอย่างจากบุคคลต่างๆ 36 คน เมื่อเปรียบเทียบยีนของพวกมันกับวาฬไบรด์ วิลค็อกซ์กล่าวว่าเธอและเพื่อนร่วมงานของเธอ “สังเกตเห็นว่าพวกมันไม่เป็นไปตามที่คาดไว้”
เพื่อเปรียบเทียบลักษณะสัณฐานของพวกมัน นักวิทยาศาสตร์ได้ตรวจสอบโครงกระดูกที่เก็บไว้ในพิพิธภัณฑ์ จากนั้นในเดือนมกราคม 2019 วาฬไรซ์ความยาว 11 เมตรเกยเข้ากับกุญแจในฟลอริดาเอเวอร์เกลดส์ การตรวจสอบกะโหลกของวาฬเผยให้เห็นความแตกต่างบางประการในรูปร่างและขนาดของวัสดุกระดูกรอบๆ ช่องลม เมื่อเทียบกับวาฬไบรด์และวาฬอีเดน ลูกพี่ลูกน้องที่ใกล้ชิดอีกตัวหนึ่ง
ความแตกต่างทางพันธุกรรมและโครงกระดูกรวมกันเพียงพอที่จะรับประกันการกำหนดสายพันธุ์ใหม่ Wilcox กล่าว
Hildebrand ตกลงว่า “วาฬอเมริกันที่มีลักษณะเฉพาะ” นี้ควรได้รับการยอมรับว่าเป็นสายพันธุ์ใหม่ แม้ว่าโดยปกติแล้วนักวิจัยบางคนอาจต้องการดูยีนของบุคคลมากกว่าสามโหลที่ตรวจสอบโดย Wilcox และเพื่อนร่วมงานของเธอ Hildebrand กล่าวว่านั่นไม่เป็นประโยชน์เมื่อพิจารณาถึงจำนวนวาฬไรซ์ที่มีอยู่
“บทความนี้เป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เราสามารถทำได้ในตอนนี้เพื่อแสดงให้เห็นว่าพวกเขาแตกต่างกัน—ซึ่งเพียงพอแล้ว” เขากล่าว
วาฬไรซ์ถือว่าใกล้สูญพันธุ์ แล้ว โดยสหรัฐฯ พวกมันได้รับการระบุภายใต้พระราชบัญญัติสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ว่าเป็นประชากรของวาฬไบรด์ในเดือนเมษายน 2019 และการค้นพบว่าพวกมันเป็นสายพันธุ์ที่แตกต่างกันนั้นไม่น่าจะเปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก นอกจากจะต้องอัพเดทชื่อพวกมัน วาฬที่อาศัยอยู่ในอ่าวเม็กซิโกเผชิญกับภัยคุกคามจากน้ำมันรั่วไหล เรือชนกัน เสียงจากมหาสมุทร และการเข้าไปพัวพันกับเครื่องมือประมง
Hildebrand กล่าวว่า วาฬมีความเสี่ยงเป็นพิเศษต่อการถูกเรือโจมตี เนื่องจากพวกมันมี “นิสัยที่โชคร้าย” ในการนอนตอนกลางคืนใต้ผิวน้ำทะเล
“ตอนกลางคืนคุณจะไม่เห็นพวกมัน” เขากล่าว “เรือที่แล่นผ่านมาอาจพุ่งเข้ามาชนพวกเขา” Hildebrand คาดการณ์ว่าครั้งหนึ่งวาฬอาจเคยแพร่หลายมากขึ้นในบริเวณที่มีน้ำลึก แต่ตอนนี้พวกมันกลับเข้ามาหากินในบริเวณที่มองเห็นเรือสัญจรได้น้อย
“พวกมันเป็นวาฬบาลีนที่ใกล้จะสูญพันธุ์ที่สุดในน่านน้ำของสหรัฐฯ หรือเกือบจะใกล้สูญพันธุ์ที่สุด” ฮิลเดอแบรนด์กล่าว “ในแง่ของความรับผิดชอบต่อสุขภาพของวาฬ มันตกอยู่ที่เราจริงๆ”
