ก่อนที่ชาวยุโรปจะมาถึง เกาะซานตาครูซในแคลิฟอร์เนียเป็นขุมพลังทางเศรษฐกิจสำหรับชาวชูมาช
เรือลอยขึ้นภายใต้คลื่นสีหยกขนาดมหึมา และกระแทกลงด้วยการระเบิดของละอองน้ำที่สว่างไสว ท้องฟ้าที่ไร้เมฆของแคลิฟอร์เนียหายไปเมื่อน้ำฟองกระทบหน้าต่าง เสียงคร่ำครวญร่วมกันดังกึกก้องไปทั่วแบ็คแพ็คเกอร์และนักพายเรือคายัคกว่า 100 คนในขณะที่เรือแล่นผ่านมหาสมุทรระยะทาง 40 กิโลเมตรหรือมากกว่านั้นที่แยกแผ่นดินใหญ่ของรัฐแคลิฟอร์เนียออกจากเกาะซานตาครูซ ซึ่งเป็นเกาะที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาหมู่เกาะแชนเนลทั้งแปดที่กระจัดกระจายอยู่นอกชายฝั่งทางตอนใต้ของรัฐ ซานตาครูซมีพื้นที่เกือบ 250 ตารางกิโลเมตร ซึ่งใหญ่กว่าแมนฮัตตันถึง 4 เท่า แต่ปัจจุบันแทบไม่มีคนอาศัยอยู่
จอน เออร์แลนสันนั่งอย่างสงบอยู่บนที่นั่งตรงข้ามกับฉัน ไม่ถูกรบกวนจากคลื่นลมแรงที่ทำให้ท้องไส้ปั่นป่วน นักโบราณคดีอายุ 60 ปีผู้ผอมโซแห่งมหาวิทยาลัยโอเรกอน เขากำลังอธิบายความเขียวชอุ่มของเกาะที่หล่อเลี้ยงมนุษย์อย่างหนาแน่นมากว่า 10,000 ปี “ที่นั่นมีอาหารมากมาย” เพื่อนร่วมงานและภรรยาของเขา คริสตินา กิลล์ นักโบราณคดีวัย 33 ปี รูปร่างผอมเพรียวแห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานตา บาร์บารา กล่าว พร้อมพยักเพยิดไปทางเกาะที่อยู่เบื้องหน้า
ออกไปนอกหน้าต่างในวันสิงหาคมนี้ หน้าผาหินสูงหนึ่งร้อยเมตรเหนือคลื่นที่ซัดสาด ถัดไปอีกเป็นทิวเขาขรุขระสีแดงระเรื่อ สีเขียวเข้มจางๆ ปรากฏบนรอยพับบนภูเขาบางส่วน สถานที่ดูมีอะไร แต่เขียวชอุ่ม “ถ้าคุณอยากรู้ว่าก่อนที่ชาวยุโรปจะเข้ามาเป็นอย่างไร คุณไม่สามารถดูภูมิศาสตร์สมัยใหม่ได้” Erlandson อธิบายเมื่อฉันถามเขาเกี่ยวกับความแตกต่างระหว่างสิ่งที่เขากับ Gill พูดกับสิ่งที่ฉันเห็น แพะ แกะ และสุกรที่เจ้าของฟาร์มแนะนำเข้ามาได้กัดกินพืชเหล่านี้ในช่วงสองศตวรรษที่ผ่านมา ทำให้ภูมิประเทศที่เขียวขจีกลายเป็นภูมิประเทศที่มักแห้งแล้งซึ่งเต็มไปด้วยหินที่ตัดผ่านลำห้วยที่กัดเซาะ
ภูมิประเทศที่ต้องห้ามนี้ทำให้นักโบราณคดีมองว่าซานตาครูซและหมู่เกาะแชนเนลอื่น ๆ เป็นสถานที่ที่ไม่เป็นมิตรซึ่งมนุษย์พยายามดิ้นรนเพื่อหาเลี้ยงชีพ นักวิจัยบางคนแนะนำว่าชาวเกาะขึ้นอยู่กับการตั้งถิ่นฐานที่ใหญ่กว่าของแผ่นดินใหญ่และเครือข่ายการค้าที่กว้างขวางสำหรับทรัพยากรที่จำเป็น “หมู่เกาะแชนเนลมีสัตว์และพืชที่อยู่โดดเดี่ยวซึ่งมักจะยากจน” นักโบราณคดีคนหนึ่งเขียนอย่างไม่สนใจในทศวรรษ 1960 และเสริมว่าการขาดน้ำจืดยังจำกัดการเติบโตของประชากรด้วย ข้อสรุปนั้นพิสูจน์แล้วว่าผิด
Erlandson, Gill และทีมของพวกเขากำลังเปลี่ยนภูมิปัญญาดั้งเดิมด้วยการขุดค้นโบราณสถานและวิเคราะห์เมล็ดคาร์บอน รวมถึงเปลือกและกระดูกที่ชนพื้นเมืองทิ้งไว้ พวกเขากล่าวอ้างอย่างกล้าหาญว่าหมู่เกาะแชนเนลตอนเหนือทำหน้าที่เป็นขุมพลังทางเศรษฐกิจมานับพันปี ไม่เพียงแต่ผลิตอาหารที่อุดมสมบูรณ์และการตั้งถิ่นฐานตลอดทั้งปีเท่านั้น แต่ยังมีเปลือกหอยหลายล้านเม็ดที่ใช้เป็นสกุลเงินทั่วแคลิฟอร์เนียตอนใต้ด้วย “นี่คือโรงกษาปณ์” Erlandson กล่าว ปรากฎว่าผู้คนบนแผ่นดินใหญ่ต้องการการค้ากับชาวซานตาครูซอย่างมาก “บนเกาะนี้เพียงแห่งเดียวน่าจะมีแหล่ง [โบราณคดี] ถึง 4,000 แห่ง” นักโบราณคดีกล่าวเสริมขณะที่เรือโก่งลำดังกล่าวใกล้จะเทียบท่าลำแรก
หลักฐานที่เพิ่มขึ้นว่ากลุ่มชนพื้นเมืองตั้งถิ่นฐานอยู่ที่นี่มาเป็นเวลานานและประสบความสำเร็จนั้นยังกระตุ้นให้นักโบราณคดีพิจารณาเกาะเล็กๆ ทั่วโลกในมุมมองใหม่ “เราต้องเริ่มคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ” Victor Thompson นัก โบราณคดีจากมหาวิทยาลัยจอร์เจีย ผู้ศึกษาการเกิดขึ้นของสังคมพื้นเมืองที่ซับซ้อนในฟลอริดาตอนใต้และขุดค้นที่ Mound Keyบนเกาะ
นักท่องเที่ยวที่ไม่สบายใจขึ้นฝั่งที่ท่าเทียบเรือทางฝั่งตะวันออกของซานตาครูซ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของอุทยานแห่งชาติหมู่เกาะแชนเนล เหลือพวกเราเพียงสิบคนในการเดินทาง 20 นาทีเพื่อไปยังจุดต่อไป ท่าเรือนักโทษชื่อลางๆ บนชายฝั่งทางเหนือที่ทำหน้าที่เป็น จุดเริ่มต้นสำหรับภูเขาขนาดใหญ่ทางตะวันตกและเนินเขาที่ลาดเอียง
เมื่อชาวยุโรปมาถึงหมู่เกาะแชนเนลเป็นครั้งแรกในศตวรรษที่ 16 พวกเขาได้พบกับสังคมทางทะเลโบราณที่เรียกว่าชูมาช ชูมาชปรับตัวเข้ากับชีวิตบนเกาะได้อย่างดีเยี่ยม เก็บเกี่ยวทรัพยากรได้หลากหลาย ตั้งแต่ปลา แมวน้ำ สิงโตทะเล และหอย ไปจนถึงลูกโอ๊กและอาหารบนบกอื่นๆ ในเรือแคนูไม้กระดานที่แข็งแรงที่เรียกว่าtomolsพวกเขาตกปลาน้ำลึกและข้ามไปยังแผ่นดินใหญ่เป็นประจำ ที่นั่นพวกเขาได้พัฒนาเครือข่ายการค้าที่กว้างขวางไปถึงแคลิฟอร์เนียตอนเหนือและทะเลทรายทางตะวันตกเฉียงใต้ โดยมักจะใช้เปลือกหอยเป็นการแลกเปลี่ยน
การเผชิญหน้ากันครั้งแรกระหว่างเกาะชูมาชกับคณะสำรวจชาวสเปนในศตวรรษที่ 16 จบลงอย่างเลวร้ายสำหรับชาวสเปน ผู้นำชาวสเปนล้มลง แขนหัก และเสียชีวิตบนเกาะแห่งหนึ่ง และหลังจากนั้นชาวยุโรปก็เข้ามาตั้งรกรากในพื้นที่อย่างเชื่องช้า แต่ในปี 1803 บาทหลวงชาวสเปนรายงานว่าซานตาครูซ “อุดมสมบูรณ์ด้วยไม้ น้ำ และดิน” และในปี 1864 เมื่อสงครามกลางเมืองอเมริกาใกล้จะสิ้นสุดลง ซานตาครูซเป็นฟาร์มปศุสัตว์ขนาดใหญ่ที่มีแกะ 24,000 ตัวโดยผู้อพยพชาวอิตาลี และกรรมกรชูมาช
